Cele mai timpurii referiri specifice la această formă de artă se regăsesc în literatura de specialitate din epoca Sangam (500 î.en şi 500 en). Epopeele Tamil, Silappadikaram Manimekhalai evoca viaţa dansatoarelor avand descrieri tehnice detaliate ce dezvăluie diferite aspecte si nuanţe ale stilului de dans Bharatanatyam.
Bharatanatyam este cel mai vechi şi cele mai popular dintre toate stilurile de Dans Clasic Indian.
Se spune ca insusi Brahma i-a incredintat inteleptului Bharata responsabilitatea de a aduce muritorilor aceasta arta. Bharata impreuna cu un grup de gandharva si apsaras (fiinte celeste) au prezentat acest dans in fata zeului Shiva.
Bharatanatyam a existat în temple ca o ofranda, o venerare adusa zeilor. În stil şi substanţă, Bharatanatyam domneste suprem pentru precizia şi perfecţiunea mişcărilor. Atunci cand este dansat pe muzica Carnatica, precizia matematică a dansului Bharatanatyam este echivalenta cu cea a măsurilor muzicii Carnatice. Muzica şi dansul se contopesc intr–un tot unitar ce ofera privitorului o incantare iniţial destinata doar lui Dumnezeu.
Bharatanatyam exprima toate cele trei atribute majore ale dansului clasic - Nritta (tehnica, ritmul), Naatya (povestea, drama) Nrittya (combinatia celor doua). Nritta este limbajul Bharatanatyam iar Adavu (Pasul) formează cea mai mică unitate sau alfabetul Nritta.
Modalitatea de comunicare a mesajelor, expresivitatea mainilor si a fetei se numeste Abhinaya. Cele noua Navarasas reprezinta piatra de temelie a Abhinaya. Navarasas sunt Sringara (uniune), Hasya (veselie), Karuna (compasiune), Rowdra (furie), Veera (eroism), Bhayaaka (frica), Bhibhatsa (odios), Adbhuta (mirare) şi Shanta (calm).
Structura, ordinea unei performante Bharatanatyam (Margam) aşa cum o vedem astăzi a fost creata în anii 1850 de către patru fraţi, Chinniah, Ponnaih, Vadevelu şi Sivanadam cunoscuti drept cvartetul Tanjore . Astăzi, un recital Bharatanatyam începe cu Alarippu (o invocaţie catre zei). Dansatoarea efectuează apoi Jatiswaram (pasi pe muzică) şi prezinta Varnam (piesa de rezistenta a concertului) dansul culminand cu o bucata Thillana foarte ritmica. De-a lungul anilor, Bharatanatyam a evoluat de la un stil extrem de codificat la unul care oferă un anumit grad de libertate pentru crearea de coregrafii cu caracter inovativ.
Reena Singh